I arkitekturen er begrepet renessanse, i betydningen gjenfødelse av det klassiske formspråk, brukt om perioden som fulgte etter gotikken. Riktignok hadde klassisistiske 
arkitekturelementer vært mer eller mindre kontinuerlig brukt siden antikken, men starten for den nye perioden blir som oftest lagt til 1400-tallets Firenze.
Man er nå klar over at renessansen verken geografisk eller begrepsmessig er så enkel å definere som man gjorde på 1800-tallet. Lignende kulturformer utviklet seg omtrent samtidig i andre land enn Italia, f.eks. den nederlandske realisme og figuroppfatning som ikke har med antikken å gjøre. I kunsthistorien bruker man begrepet «renessanse» om kulturstrømninger lenge før renessansetiden. Den «karolingiske renessanse» på 800-tallet betegner en søken mot antikke former; protorenessansen.
Kunstepoker 